Популярность абсента резко возросла во время французских колониальных войн в Северной Африке, которые начались в 1830 году и достигли пика в 1844—1847 годах. Французским военным выдавали определённое количество абсента для профилактики малярии, дизентерии и других болезней, а также для дезинфекции питьевой воды. Абсент оказался настолько эффективным, что прочно вошёл во французскую армейскую жизнь от Мадагаскара до Индокитая. В то же время в войсках Северной Африки стали всё чаще встречаться случаи параноидной шизофрении, называвшейся «le cafard». Среди французских колонистов и эмигрантов в Алжире тоже распространилась мода на абсент.

Когда французские военные из Африканского батальона вернулись во Францию, они привезли с собой и своё пристрастие к абсенту. Африканский батальон прославился во время чрезвычайно успешных войн, и стало благородным, даже эффектным, пить абсент на парижских бульварах. Вскоре эта привычка перешла от военных к буржуазии. Так началась золотая эра абсента, короткая пора, когда он ещё не стал проблемой. Позднее, когда все связанное с абсентом резко изменилось, во Франции вспоминали это время с тоской.

Питьё абсента было одной из определяющих черт парижской жизни во время Второй империи, правления Наполеона III (1852—1870). После подавления революции 1848 года буржуазия получила полную власть, и респектабельный буржуазный обычай пить абсент стал практически повсеместным. Тогда считалось, что абсент улучшает аппетит перед ужином, а также питьё абсента было и приятным ритуальным способом завершить день и перейти в вечернее настроение. Время между пятью и семью часами вечера называлось «l'heure verte», зелёным часом. Поначалу считали, что можно выпивать только одну порцию.

Строгий промежуток времени, отведённый для питья абсента, до некоторой степени защищал людей от злоупотребления. Можно было пить абсент перед ужином или даже выпить стакан перед обедом, но если бы кто-то пил всю ночь, это вызвало бы презрительное удивление официантов. И все-таки риск был с самого начала и увеличивался по мере того, как люди стали приобретать вкус к напитку. В 1880 году абсент был широко распространён во Франции, его популярность была равна популярности вина.

Абсент становится "мелким пороком" прогрессивных женщин с надменным характером наравне с велосипедом и сигаретой. Газета "Нью Йорк Таймс" отмечала, что во Франции девушки восемнадцати-двадцати лет страдают циррозом печени намного чаще, чем в других странах и причина в пристрастии к абсенту. Это увлечение объяснялось особым вкусом женщин к абсенту, они пили его чаще неразбавленным, потому что не хотели пить много из-за корсета. Ценители утверждали, что даже белое вино может показаться после абсента каким-то нечистым на вкус. Абсент выделяется особым привкусом, как сигареты с ментолом.

Со временем абсент "опростился". Если раньше "старые алжирские войны и бездельники-буржуа потребляли это сомнительное зелье, пахнущее так, словно им полощут рот", то около 1860 года абсент стал спускаться с богемных высот на уровень простых трудяг. В свою лучшую пору абсент был достаточно дорогим напитком, но, с появлением дешевых марок, он стал намного доступнее и вреднее.

Выделяют несколько причин "заражения" рабочих буржуазной привычкой, в целом картина становится ясна - сокращение рабочего дня до восьми часов, повышение зарплаты, гибель виноградников от филлоксеры в 70-е и 80-е годы и, как следствие, повышение стоимости вина. Соответственно, повысилась стоимость виноградного спирта, использовавшегося прежде при изготовлении абсента, производители обратились к промышленному спирту, что сделало абсент дешевле вина в 7-10 раз. Самый дешевый абсент был настоящим ядом, его и употребляли рабочие в сомнительных забегаловках, в которых иногда не было даже столов и стульев, а только цинковая стойка.

С 1880 года абсент прочно ассоциировался с шизофренией, страданием и смертью. Его называли "безумием в бутылке". Потребление напитка росло с каждым годом, если в 1874 оно состовляло 700.000 литров в год, то к 1910 году уже 36.000.000 литров. Неудивительно, что у абсента появлялось все больше противников - "Если абсент не запретить, наша страна быстро превратится в огромную палату, обитую войлоком, где одна половина французов наденет смирительные рубашки на другую".